糖尿病をもつ高齢者の身体面を医学的な観点から言及し、病気に伴う症状が社会生活にどのように影響するのかを考察したい。
まず糖尿病とはすい臓から分泌されるインスリンというホルモンが不足したり、インスリンの作用が低下したりする病気である。インスリンには、血液中のブドウ糖を細胞に取り込み、エネルギー源として筋肉に蓄えたり、脂肪として長期的に貯蔵するのを促進する働きがある。インスリンの作用が低下すると、血液中のブドウ糖が細胞で利用されないため、血液中の濃度が上昇し（血糖が上がり）、尿中にも糖が混じるようになる。但し、初期には自覚症状は現れず、病状が進んでくるとのどが渇き、多尿、倦怠感、体重減少などの症状が見られるようになる。糖尿病には、子どもや若年者に発症する１型糖尿病と、中年以降に発症する２型糖尿病がある。１型は何らかの原因ですい臓のインスリンを作る細胞が破壊され、インスリンが産出できなくなるタイプであり、２型はインスリンの産出量には問題がないのに、それがうまく作用しないタイプである。１型は原因不明であるが、２型は遺伝的体質に加え、過食や運動不足などの生活習慣要因が関連していると考えられている。日本人の糖尿病の９割以上は２型糖尿病である。なお、これらと区別して、加齢に伴って出現する軽度の糖代謝異常を老年性耐糖能異常と呼ぶことがある。
次に合併症についてであるが、糖尿病の合併症状としては、糖尿病腎症、糖尿病網膜症、糖尿病神経障害などがある。以下、それぞれの症状について述べる。
糖尿病腎症とは、高血糖状態が持続するために、腎臓の血液ろ過機能が低下し、老廃物が血液中にたまる病気である。初期は無症状であるが、やがてむくみや高血圧、たんぱく尿が見られるようになり、さらに進行すると尿毒症（腎不全の最終段階で、老廃物が体内にたまった状態）となる。
糖尿病網膜症とは、慢性的な高血糖のため、目の網膜に栄養を送っている毛細血管に異常が起こり、視力障害を引き起こす病気である。初期には網膜に点状出血や白斑が出現するが、自覚症状はあまりなく、進行すると網膜血管の閉塞が起こり、それに代わって新しく生れる毛細血管が破れて出血することがあり、その結果、視力障害や失明をすることもある。
糖尿病神経障害は、主に末梢神経が傷害される病気で、①多発性神経障害（夜間に憎悪する左右対称のしびれや痛み。手足の末端から始まり、次第に体の中心に広がっていく）、②自律神経障害（下痢や便秘、立ちくらみ、発汗障害、勃起障害など）、③単一神経障害（顔面神経麻痺、四肢の疼痛、脱力）などの症状が起こる。
これらの合併症が、高齢者のＡＤＬに大きな影響を及ぼすことは想像に難くない。高齢者が日常生活を起こっていくうえで、糖尿病合併症による社会生活における障害はいろいろと考えられるが、まず糖尿病治療におけるインスリンの自己注射はその一つである。インスリンの自己注射は医師の指導を経て患者自身で行うものであるが、患者が独居の高齢者かつ認知症であるなど、自己（家族）注射ができない場合において、例えばヘルパー等が注射を行うと、医師以外が医療行為をすることを禁じている医師法に抵触してしまうのである。そうなると自宅での療養に制限がかかり、身体機能としては自立し、残存能力が充分にあるにもかかわらず、施設や病院での生活を余儀なくされてしまう可能性がある。
また、インスリン注射と併せて治療として行われる食事療法も、食べたいものが食べられないことからストレスがかかり、うつ状態に陥ることも考えられる。
次に、糖尿病腎症が進行し、人工透析を受けなければならなくなった場合、その治療には、１回当たり４～５時間かかり、又、週に２～３回程度行わなければならない等、時間的、経済的な負担も無視できない。
その他、糖尿病合併症の一つに「糖尿病性昏睡」というものがあり、これはインスリンの分泌量が急激に減少したり、インスリンの働きが鈍くなった場合に発症し、激しい口渇、脱水を起こし、嘔吐、腰痛をともない、血圧が低下して昏睡状態に陥るものである。こうした危険性から、家に閉じこもりがちになることも高齢者の生活レベルを著しく低下させることになる。
糖尿病は進行すると、高齢者の生活を著しく制限してしまう。ますは、初期状態のうちから運動療法や食事療法を無理なく取り入れることによって合併症を併発する予防に力を入れることが重要であると思う。