崩壊が始まった。

　ヴォルケンクラッツァーの艦体が跳ね上がった。

　海面から破口を覗かせた艦首が不自然に盛り上がり・・・・・・爆発した。
　裂けた傷跡から炎の塊が噴出し、続いて内部に存在していたであろう有機物が粉塵となって艦外に飛び出した。
　オーロラは残酷だった。
　その強烈な光で、完全に炭化した存在を網膜に焼き付けてくる。
　崩壊は続いた。

　覇王の船体に無数の亀裂が走り、内部からの破壊に耐え切れなくなった構造物を裂き始めた。
　甲板が。砲塔が。艦橋が。地震のような鳴動と共に分解された。支えを失った巨大な砲身が救いを求めるように天を向いた。その手に差し伸べられるものはなかった。

　爆発が発生する。
　一箇所ではなかった。船体のほぼ全てから、同時に劫火が出現する。
　艦内のどこかで発生した爆発が歪み、捻じ曲げられた隔壁を貫いて、噴出した。
　艦首はすでに存在しなかった。中央部は歪んでいた。艦尾は三つに分裂していた。炎は船体の全てを呑み込んで、包み、そして押し潰した。


　オーロラが鳴動する。
　緩やかに色を変えながら、光は破壊を見続けた。


　最初の爆発に巻き込まれた荒覇吐は、すでに限界に達していた。
　王よりも艦体が小さかった分、崩壊も早かった。度重なる被弾と強引な衝角戦で船体の各所に歪みが生じたところへ破壊を突きつけられ、彼女はその力に耐えられなかった。
　王の艦橋が倒壊を始めたとき、その船体はいくつかの区画に分解されて、海面に浮かぶだけの鉄塊と化していた。


　オーロラがその輝きを増す。
　荒覇吐の沈没を悦ぶかのように明滅を繰り返す。


　播磨は、二隻から距離を置いたところにいた。
　しかし最後の被弾によって生じた火災は拡大を続けており、ダメージ・コントロール能力の大半を喪失していた播磨は、緩慢な死を迎えつつあった。
　無人戦闘艦として計画されたためにわずかな人員で制御することができた『暴君』は、その少ない人員故に、通常艦ならば艦を救える程度の火災すら止められなかった。艦内の損害対応を行なうはずの機能中枢は、電磁砲の一撃によって神経を切断され、永遠に届かない電気信号を送り続けるだけの箱だった。
　その咆哮を止めた播磨の内部では、何の妨害も受けないままの火災が弾薬庫に迫りつつあった。


　オーロラが舞う。
　破壊の瞬間を待ちわびるように舞い、踊り続ける。

　オーロラ。極光。この海域では見るはずのない、幻のカーテン。


　超兵器の王にも、終焉が近付いていた。
　船体から引き千切られた区画は海水と共に底へ消えた。生き延びた胴体が沈没を拒むように浮かんでいる。
　しかし発生した火災は徐々にその体を蝕んでいき、抵抗する隔壁を執拗にその熱で焦がしていた。
　かつて司令塔を支えていた梁の一部が、自身の存在を誇張するように立ち続けている。
　天上にたゆたう光の帯は、今はもう見る影もなくなった王の醜態を無機質な目で見下ろしていた。


　―――超兵器。
　ただ一隻で一個艦隊に匹敵するといわれた、究極の戦闘艦。
　現在の技術力では製造不可能な動力機関、モジュール･ドライブで駆動され、通常艦艇では絶対にあり得ない転移能力を併せ持つ。

　―――超兵器。
　本来ならば存在していないはずの戦闘艦。
　この現実に存在することを許された、ひとつの、夢。


　究極超兵器。覇王。ヴォルケンクラッツァー。
　最後の隔壁を突破された王の体が、波間に消えた。

　オーロラがその輝きを増した。
　消えかけたノイズを喜ぶように舞い踊る。
　悪夢の終焉を迎えたように舞い踊る。


　空間が歪んだ。

　オーロラに満ちた空が裂けた。

　その裂けた空間の隙間から、一瞬だけ、祖国の海で見たあの懐かしい空が、滲んで見えた。


　目を凝らしてもう一度顔を向けた瞬間。
　そこは、白い光に包まれた。

　祖国へ繋がる、光の道だった。








鋼鉄の咆哮　【 夢の終わりに 】

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