鋼鉄の咆哮１９４４　【混迷の渦の果てに】

エピローグ

「本当によろしいのですね。この光をくぐってしまえば、もう後戻りはできませんよ」

　最後の確認を求めてくるオペレーターに、南雲忠一は無言でうなずいた。
「下手をすれば、もう二度とこちらに帰ってくることができないかもしれません。・・・それでもよろしいのですね」
　もう一度肯定の仕草を繰り返すと、彼は諦めたように首を振った。そのあどけない顔立ちに苦笑を浮かべて言ってくる。
「分かりました。ナギ司令に確認を取りますので、少しだけ待っていて下さい」

　少年は南雲から離れて、軍帽から伸びる集音機に口を寄せる。
　左腕にあしらわれた零の腕章が、彼がこちら側の人間でないことを表わしていた。第零遊撃部隊所属、オペレーター・リン。かつて与えられていた戦隊司令補佐官の肩書きは、今はない。神重徳大佐が引き起こした台湾沖事件を機に、遊撃部隊は帝国との協定を破棄。第零遊撃部隊構想―――ゼロ・ノートは消失した。
　あの戦いで、帝国は戦艦扶桑を含む５隻の艦艇と多くの将兵を失った。神大佐が夢見た超兵器・播磨を手中に収めることはできず、あの作戦は無益な犠牲を払っただけに終わった。逆に部隊側の不信感を買い、一瞬とはいえ帝国の危機を招いたことを考えるならば、神大佐のしでかした行為は祖国への反逆にも等しかった。・・・結局あの参謀は作戦の責任を取らされ・・・・・・自決こそ免れたものの、二度と本職に還り咲くことは許されぬ身となった。
　それに比べれば、マリアナ沖の決戦は比較的ましな結果を残したといえる。
　アルケオプテリクスとの戦闘で翔鶴を失い、その後に発生した航空戦でさらに大鳳・飛鷹を撃沈されはしたものの、超兵器爆撃機を撃墜し、米機動部隊を撃退―――内南洋を守り抜くことに成功した。米軍最後の攻撃に、帝国はからくも耐え抜いたのだった。
　決戦後に行なわれた講和会議ではマリアナの奮闘が奏して米国の譲歩を引き出し・・・内南洋の支配権を手放す一方で、それまでに得たほとんどの領地を確保。インドネシアの独立や比島からの撤退等の制約をつけられたものの、そのほかの案件では日本側の主張も認められた。持てる戦力の大半を失った帝国にしてみれば、現状に即した条件で講和を結ぶことができたのだ。満足すべき結果といっていいだろう。

　むしろ問題は、第零遊撃部隊の扱いにあった。
　ほとんど日本勢力のように戦っておきながら、遊撃部隊は帝国との共戦破棄を通告した。異界兵器の介入に関しては日米共に助力を得ていたということで不問にされたというが、その一方で、これ以上部隊がこちらに留まることをよしとしなかったと聞いている。講和を結ぶに当たり、遊撃部隊の存在が大きな議論の的になったであろうことは想像に難くない。
　とはいえ、南雲はそれ以上のことは知らされていなかった。自分が知ることができたのは、祖国が米国と講和を締結したということと、遊撃部隊がこちらの世界を離れるという事実だけだった。

　第零遊撃部隊。
　我々とは異なる世界から来た不思議な戦闘集団。
　彼らは残る最後の超兵器を破壊するために、自分たちの世界に帰るという。応急修理が完了した播磨がゲートを発生させ、異界に続く光の輪を抜けようとしている。

　異界。そこはどんな世界なのだろう。
　こちらの世界では想像もつかない兵器を次々と繰り出して、終わりの見えない戦いを繰り広げているという。
　そこで自分は何を見るのだろう。何を見つけて帰るのだろう。いや、もしかすると帰ることはできないかもしれない。あのオペレーターが言っていたように、自分はもう二度とこの世界の土を踏むことはできないかもしれない。
　しかしそれでも、南雲は異界の姿を見たかった。自分の運命を狂わせた超兵器。世界を混乱に巻き込んだ異界兵器。それらを生み出した世界というものを、この目で確かめてみたかった。

「司令から許可が下りました。このまま我が艦に残って観戦せよとのことです」

　オペレーターが戻ってきた。南雲の傍らまで駆けて来て、もう一度口を開く。
「言っておきますが、これから起こる戦いは生半可なものではありませんよ。こちらの世界の常識は通用しないと考えていて下さい」
「・・・いまさらそんなことを言われるほど敵を知らんわけでもない。心配しなくても、覚悟はできているよ」
「・・・なるほど」
　南雲の言葉を聞いたオペレーターは不遜な笑みを浮かべてうなずいた。
　それは初めてこの少年と対峙したときに彼が見せた、あのときと同じ顔だった。

「では、行きますよ」

　少年の声に応じるように、播磨の作り出すゲートが大きく開いた。
　異界へと通じる白い道。

　祖国を離れる感傷が生まれる早く、南雲の体は光の中に呑み込まれていった。

第五章に続く

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鋼鉄の咆哮１９４４ 【混迷の渦の果てに】

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